第三阶段，从党的十六大开始，明确提出“党的执政能力建设”思想。十六大报告在论述加强和改进党的建设问题的六项要求时，将“加强党的执政能力建设，提高党的领导水平和执政水平”作为一项重要内容，并且对“执政能力”的内涵初步概括为五个方面。这就是“必须以宽广的眼界观察世界，正确把握时代发展的要求，善于进行理论思维和战略思维，不断提高科学判断形势的能力；必须坚持按照客观规律和科学规律办事，及时研究解决改革和建设中的新情况新问题，善于抓住机遇加快发展，不断提高驾驭市场经济的能力；必须正确认识和处理各种社会矛盾，善于协调不同利益关系和克服各种困难，不断提高应对复杂局面的能力；必须增强法制观念，善于把坚持党的领导、人民当家作主和依法治国统一起来，不断提高依法执政的能力；必须立足全党全国工作大局，坚定不移地贯彻党的路线方针政策，善于结合实际创造性地开展工作，不断提高总揽全局的能力”。《“三个代表”重要思想学习纲要》，进一步明确提出：推进党的建设新的伟大工程的重点是，加强党的执政能力建设，不断提高科学判断形势的能力、驾驭市场经济的能力、应对复杂局面的能力、依法执政的能力、总揽全局的能力。这样，加强党的执政能力建设，也就成为十六大以来加强执政党建设的重点。这一年多来，对它的认识不断提高，越来越感到它的重要性。因此，在十五届六中全会专门研讨党的作风建设，并通过《关于加强和改进党的作风建设的决定》之后，十六届四中全会又专门研讨党的执政能力建设问题，并通过了《中共中央关于加强党的执政能力建设的决定》