20日，美国两家医学机构宣布，他们在干细胞研究方面取得了新进展，引起了世界医学界的关注。这两家机构一是明尼苏达大学塞姆细胞研究所，一是来自马里兰州的国家神经紊乱和中风研究所。他们的学术论文同时发表在最新一期英国《自然》杂志上。有专家评价说，两项新成果在干细胞研究道路上“迈出了极为重要的步伐”，为人类降伏诸多疑难病魔绘出了“最有希望的蓝图”。
干细胞是“打造”人体的“原始材料”，可以培育为各种新鲜而健康的组织。医学家们的梦想是：将来在实验室能够培育出干细胞，然后将其植入人体，从而为坏死的肝、脑、骨、皮肤、神经细胞等生成“替代组织”。干细胞中最有价值的是胚胎干细胞，从早期胚胎中提取，理论上讲可以培育为人体的任何器官。但胚胎干细胞有个无法避开的绝路，那就是提取过程中将造成胚胎死亡。美国去年有科学家在胚胎干细胞研究方面取得惊人进展，可也引起了一场影响极大的“伦理风暴”。宗教界、伦理界指责胚胎干细胞研究有违人类道德，必须及早禁止；而医学界、患者团体则称这有利于治病救人，应当全力支持。这场争论从美国波及到世界各地。布什政府后来推出的政府政策对胚胎干细胞研究也作出了限制性的规定。
而此次研究成果则带来了新希望。塞姆细胞研究所的专家凯瑟琳·瓦尔范利领导的研究小组一改传统做法，不是利用胚胎提取干细胞，而是从成年医用鼠的骨髓中提取一种稀少的多用细胞，他们称之为“多效成年源细胞”（multi－potentadultprogenitorcells）。瓦尔范利说，这种细胞即使双倍数增长100多次，细胞集群中也没有出现任何衰老的迹象。他们还将这种细胞一个一个地注入老鼠的早期胚胎中，结果是“完美地”分化为鼠体中的各种细胞形态。“有些动物体40％是来源于原来的骨髓干细胞，这说明干细胞对不少器官具有功能性作用”。也就是说，“多效成年源细胞”具有与胚胎干细胞一样的效用。
国家神经紊乱和中风研究所专家罗恩·麦克凯领导的研究小组则是利用老鼠胚胎干细胞对患有近似于帕金森氏症的病鼠进行了治疗。他们利用胚胎干细胞培育出大量的神经细胞，从而也再生了帕金森氏病鼠缺乏的多巴胺。然后将那些神经细胞移植到老鼠体中，结果产生了正常功效，病鼠出现了开始康复的迹象。麦克凯说，他的研究小组目前可以在老鼠脑部中任意制造出大量的再生多巴胺的神经细胞。“虽然这目前还没有成为一种治疗手段，但这绝对是此类细胞在脑部产生作用的确实证据”。
美国医学专家认为，上述两项成果将来都有极高的潜在治疗价值，如果研究对象从啮齿动物发展到灵长类动物，进而再在人体上试验成功，那将是万千病患者的福音。尤其是利用“多效成年源细胞”再造器官的途径，不只避开了围绕胚胎干细胞的伦理争议，而且有直接从受治疗者本体提取干细胞的可能。有专家具体地描绘说，“将来有一天，我们也许能先从患者身上提取‘多效成年源细胞’，然后在体外培育这种细胞，再植入患者体内，大量的坏死组织就再度复生了”。但专家们也强调，目前的研究还处于初期阶段，真正运用到医学治疗，还需许多科学家多年、甚至数十年的努力。
《人民日报》(2002年06月23日第三版)
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